美国的研究生教育及其制度与绝大多数国家都不一样。本部分针对想要在美国留学的国际学生，介绍如何在美国获得研究生学位、美国现有大学的类型以及一些关键术语。希望对你留学美国有所帮助。
研究生学位
美国研究生学位有两种：硕士学位（master’s degree）和博士学位（doctoral degree），两种学位均包括研究及学业。研究生教育与本科教育不同，因为它提供了更大的培训深度、更高的专业化和高强度的教学。在研究生阶段的学习和研究比本科阶段更加自主。
研究生课程是在学生在其学习领域的基本要素方面做好了充分的准备的前提下开始学习的。根据学科的不同，课程可能是相当正式的，主要由教职员讲授演讲，或者可能相对非正式，重点放在教师和学生之间讨论和交换意见。研讨会是以学生小组形式而不是讲课形式开展的，学生可能被要求做介绍以及参加讨论。课堂参与，研究论文和考试都很重要。
学位要求以“学分”（有时称为“单位”或“小时”）来表示，每门课程通常会获得三到四个学分，通常反映在课堂上花费的小时数以及其他工作量。如果大学是那种传统两学期制的话，每个学年学生会积累24个学分。
一、硕士学位（Master’s Degrees）
硕士学位（Master’s Degrees）旨在为学生的专业知识提供额外的教育或培训，远远超出学士学位的学习水平。许多领域都提供硕士学位，并且有两种主要类型的课程：学术课程和专业课程。
1、学术硕士学位（Academic Master’s）
通常在传统艺术，科学和人文学科领域授予文学硕士（M.A.）和理学硕士（M.S.）学位。 M.S.学位也被授予技术领域，如工程和农业。强调原创研究，研究方法和现场调查。这些课程通常需要完成30至60学分，并且可以在一至两学年的全日制学习中合理完成。他们可能直接走向博士水平。 （请参阅下面的“重要区别”。）
许多硕士课程提供论文和非论文两种选项。在这两种情况下，学位都是相同的，但学术要求略有不同。非论文课程的学生通常要修更多的课程来代替论文的研究和撰写，并且在所有课程结束后进行书面综合考试。包含论文部分的学位课程的学生通常需要进行全面的考试，这是既包括课程又包括论文的口语考试。
2、专业硕士（Professional Master’s）
这些学位课程旨在引导学生从第一学位转到特定专业。专业硕士学位通常是“终端”硕士课程，这意味着他们不会学习博士课程。类似这样的硕士学位是来授予特定的描述头衔，例如工商管理硕士（M.B.A.），社会工作硕士（M.S.W.），教育硕士（M.Ed.）或美术硕士（M.F.A.）。其他专业硕士课程包括新闻学，国际关系，建筑学和城市规划。专业硕士学位的重点在于直接应用知识，而不是原创性研究。它们比学术学位课程更具结构性，并且通常要求每个学生根据学校和学习领域，制定类似或相同的一至三年的学习计划。
专业学位课程通常需要完成36至48个单元（全日制学习一至两年），一般不要求论文写作。一般来说，学校不要求某个特定的领域学士学位，但是会建议要完成一定数量的学科或课程作业。
硕士课程之间重要区别
硕士课程之间的一个重要区别是：该课程是否为打算继续攻读博士学位的学生而设计。特别是那些不导入博士课程的课程被称为终端硕士课程。大多数专业硕士学位属于这一类。如果你打算读完硕士课程之后，再读博士课程的话，那么在这些终端课程中获得学分可能不能转移或使用。
一些美国大学某些系仅招生潜在的博士生候选人。虽然这些完成一定水平课程的学生可以获得终端硕士学位，但是他们不会继续攻读博士课程。其他部门要求，如果攻读博士课程，则需要硕士学位。
由于各大学之间以及各系之间的政策有所不同，因此最好直接与各研究生部门进行核对，以确定其硕士和博士生候选人的结构和招生政策。
二、博士学位（Doctoral Degrees）
博士学位旨在培养研究学者及未来的大学教师。获得博士学位证书的学生已经证明是一名受过专门训练的研究学者。
在博士等级，Ph.D. （哲学博士）是学科中最常见的学位。其他博士学位主要授予给专业领域，如教育（教育博士-Ed.D. ）和工商管理（D.B.A. ）。博士课程包括高级课程，研讨会以及在指导教师监督下完成撰写论文（描述学生自己的原创性研究）。
在具备以下两种情况，才会有综合性的考试：一是3至5年学习之后以及完成所有课程，二是学生和老师均认为学生已经准备好了。此考试旨在测试学生通过课程和独立学习以创造性和原创的方式使用知识的能力。学生必须全面理解他们所选择的学习和研究领域。此次考试的顺利完成标志着学生课程作业已经结束和开始集中研究工作。
如果学生完成重要原创研究，撰写论文描述其研究成果以及在该学科领域教师队伍面前保住了自己的研究成果，可以被授予博士学位。根据学习领域的不同，学生在获得学士学位5-8年之后才能取得Ph.D学位。
在美国，你会发现各种非传统的博士课程；这些课程可能与传统课程的要求差别很大。准备申请的学生应该搞清楚他们即将要学习的课程要求是什么，获得学位的要求是什么。这些信息通常都能从各大学的catalogs、大学网站，甚至个别院系也会公布这样的信息。
校历（Academic Calendar）
在美国，一学年通常是9个月，8月下旬或者9月初开学，到5月中下旬放假。根据每个院校情况，会分为2个、3个或4个学期。如果一年分为两个学期的话，就是秋季学期和春季学期或者叫做“semesters”。在秋季学期和春季学期以及学期和公共假期期间都有短假期。如果想要加快课程学习进度，那就选择春季学期。
最好在秋季学期（8月/ 9月开始）开始学习课程。这些课程必须按照顺序学习。如果您从其他学期开始学习的话，完成学位的时间可能不够用。如果在学年开始的时候开始学习，很容易适应在美国的学习生活，也有很多机会与该专业的其他学生见面及交流。相比于年中入学，秋季入学的学生更容易获得奖学金。
课程数量和评分制度
“Course load”是指学生每学期参加的课程数量。研究生的正常课程负担是三到四门课程，换算成学分的话，每学期约能得九到十二学分。美国移民归化局要求国际学生全职学习大学提供的学习课程。美国移民归化局要求国际学生全职学习应该达到的课程数量（这也是学校的要求）。
通过成绩通常以“A”到“D”的等级来表示，“F”表示课程没有过关。平均成绩“B”通常是完成研究生学位课程所需的最低要求。其他评分系统可能包括从0到3,4或5的评分标准；没有通过；高分通过/低分通过等。
学分、课程量、评分制度，每个院校可能都会不一样。所以在申请之前，一定要详细了解每个学校及课程的政策和要求。
院校类型
一、Colleges, Universities, and Institutes: The Distinction区别
大家在申请美国大学的时候，经常会看到这个单词，有时候经常混用，很多学生对此感到困惑。
美国的学位授予机构（Institution）可以是这三个当中的任何一个，college和institute绝不逊于university。一般意义来说，college往往比university小，通常不提供博士学位，而university则可以提供范围很广的研究生课程，这其中当然包括博士学位。university强调研究和教学（传统上是大学的力量），这种提供博士课程的university通常被称为研究型大学。“school”，“college”以及“university”这几个单词也经常互换使用。
一个研究机构通常针对一系列紧密相关的学科领域提供学位课程，例如，类似技术学院，时装学院，艺术设计学院等也会提供学位课程。研究中心则提供研究生学位或研究以及培训，这些单位与大学也许有关系也许没有关系。
在每个大学内，您可以找到诸如文理学院或商学院等学校，在其专业领域范围内，每个内部学院都对本大学在其专业领域提供的学位课程负责。
二、私立和公立大学
公立与私立大学均有学位课程。这个 “public” 和 “private”词语是指大学的财政支持方式，也是说大学运作的资金来源是什么。
公立大学也被称为州立大学，其中一些在其标题中包括“州立大学”一词，或者包含“东部”或“北部”等区域元素。州立大学通常规模非常大，入学人数超过2万人。由于公立大学从其所在州获得部分支持，他们收取的学费通常低于私立大学收取的费用。此外，公立大学通常向州居民（在州内生活和纳税的人）收取的学费低于来自州外的学生。国际学生被视为州外居民，因此不在国家架构学费减免之列。
私立institutions是由学生的学费、投资收益、研究合同以及个人捐款来支持运作的。私立大学的学费往往高于州立大学，他们向所有的学生，包括州和非州的居民收取相同的学费。拥有宗教信仰的大学或者男女分校的大学往往都是私立性质的的。一般来说，私立university的入学人数低于2万，而私立college则更少，2千以内。
在选择研究生课程时不应该把私立或者公立作为因素考虑进去，因为这两种类型大学都有高质量的研究课程项目。其中更重要的是，要看这个大学在其研究生项目的重视和用心程度。这种commitment是否体现在其一直保持一流的教师队伍以及对高端科目研究所具备的设施，如图书馆、实验室、计算机等其它设施。另外一个重要因素是，该校是否有出色的院系与你的学习和研究兴趣密切相关，这样你可以接触到与自己相关的学科的学者和和课程。
远程教育
目前美国采用越来越流行远程教育的方式来学习短期专业课程甚至是博士学位课程。许多教育机构使用远程教育教学方法提供研究生学位课程。在远程教育模式下，学生不用在校园的教室上课；而是通过使用诸如互联网，卫星电视，视频会议和其他电子传递手段的技术，“远距离”传递的方式来学习课程。对于国际留学生来说，可以在不离开本国的情况下就可以读美国学位，但是不排除有时候还必须要去美国大学实地学习的情况。
利用远程教育学习学位要求学生具备特殊的素质，如自律和独立工作的能力。如果你觉得远程教育这种方式比较适合的话，那么应该深入研究这些远程课程的质量，美国机构的认证以及是否在国内被认可，这样才能确保远程教育方式适合自己未来的目标。有关远程教育和认证的更多信息：短期学习，英语语言课程，远程教育和认证（内容以后补充）。
美国大学非学位学习
你是不是想来美国大学学习，但是与学位无关（不想拿什么文凭）？也许你很想体验美国大学校园生活，同时提高自己专业水平。这对教育体验无疑是一种有益的补充，美国大学非常欢迎像你这样想法的学生来体验美国教育。你应该向美国大学写信，向他们解释你的情况，在申请文件中标明““特殊学生-special students”或“非学位学生-non-degree students”身份信息。有关美国短期学习机会的更多信息，随后补充相关内容。
本文小结
美国提供两个研究生学位：硕士学位和博士学位。两者都包括课程作业和独立研究。完成学位所需的时间根据课程中有所不同：硕士学位的课程为12至24个月，获得学士学位的学生毕业后如读博士课程需5-8年。